已是年根儿，皇宫内各处都装扮了起来，大红的喜庆宫灯悬挂，即便是“冷宫”般的凤藻宫都显出几分喜气。凤藻宫上上下下的宫人们都巴望着，可今儿都十八了也未得解禁的旨意，个个忍不住在心里嘀咕，到底自家娘娘怎么得罪圣上了？竟是大年底下都不肯息怒。
抱琴刚刚从小茶房回来，手里捧着一碗黑色汤药，见几个宫人凑在一处交头接耳，尽管话音小，仍有几个字飘入耳中。一听这些人竟议论起娘娘，当即皱眉喝道：“背后议论主子可是大罪！几日不管你们，你们皮痒了不是？”
“奴婢们不敢。”几个宫人吓得扑通一跪，赶紧求饶。
“在这儿跪一炷香，好好儿醒醒脑子。”抱琴罚完便进了殿内。殿内空荡荡的，一应奢华的摆器都收拾了起来，先头那些属于妃位的东西也都被内务府收回，现今只是贵人的屋子，自然寒酸的多。抱琴见了忍不住心酸，又见自家娘娘歪在那里怏怏的没精神，忙走上前去小声唤到：“娘娘，药熬好了，吃药吧
。”
贾元春昔日光艳的脸上失去了光泽，显得憔悴，满带病容。听了抱琴的声音，苦笑道：“我这身子已是这样，吃再多的苦药汁子又有何用？总归是好不了了。”
“娘娘……”
贾元春又说：“底下那些人随他们去吧，罚他们做什么？现在他们以为我还是娘娘，心中有所畏惧，若有一日知道我已彻底失势，那时岂不难为你。何苦呢。咱们在这宫里熬了这么年，不是早清楚小鬼儿难缠，多一事不如少一事。”
抱琴眼里已有眼泪，忍着哽咽道：“娘娘岂容他们议论！便是娘娘再失势，也是主子，若是任由他们，谁还听使唤懂规矩。娘娘就是心软，但凡娘娘心硬一些，也不至于……”
“可是又说傻话了。我能不管他们么？我当初就是为他们才进的宫，如何能不管？”贾元春说着也流下泪来。
抱琴忙劝解，又劝她将药吃了。
元春已是心若死灰，扭头闭了眼，任那药汤一点点变凉。
抱琴无奈，只得收了药碗，又见她不动，以为是睡着了，便命小宫女看着，自己收着药碗出去了。抱琴是元春身边第一心腹宫女，原本不需做这些杂事，只是她们在后宫这么些年，谨小慎微惯了，这等入口之物哪里放心交给旁人去做。尤其眼下元春处境不好，若有人趁机动手脚，冤都没处诉。
夜色已深，宫中各处都寂静下来，唯有宫灯照在地上拖出寂冷的影子。
元春睁开眼，殿中一片萧冷，依稀听到有说话声。大约是上夜的宫人在打发时间闲聊，只是无意识的听到“史家”、“抄家”、“宁国府”等字眼儿，使得元春警觉，起身走到窗边，悄悄听着外头声音。
元春越听心越冷，情绪起伏过大，竟觉得喘气艰难。
元春自从被降位禁足，外界消息一概不知，原来史家也被南安王爷之事所牵连，那南安王爷竟有谋反之意。想到自己先前所为，身为恐惧，又深为担忧，万一皇上迁怒了贾家……
“娘娘，娘娘你怎么了？”抱琴只是习惯性的夜间起来查看，竟见元春倒在地上，满脸涨红，双手拍着心口似喘不上气。抱琴赶紧唤人去通知皇后娘娘请太医，又去取备用的枇杷膏来。
元春自从小产后就落了病根儿，太医给配的药吃着倒也有效，却也有个不大不小的副作用，使得元春有些发福。这么些年后宫挣扎，元春除了一身暗伤别的什么都没留下，眼下身体一坏，各样旧症都找了上来。不知从什么时候起，元春这心火便旺的很，常容易生痰，一激动痰就会涌上来，堵在嗓子眼儿使得呼吸困难。太医添了清火的药，不怎么见效，倒是常吃化痰的枇杷膏，到底治标不治本。
时间一点点过去，眼看着元春脸色都转白了，太医却还未来。
“这些人，尽是些势利眼，他们必是看娘娘失宠了……”抱琴又是急又是气，忍不住哭起来。
元春双手死死抓着抱琴，翕动着嘴似乎想说什么，抱琴听了半天，才知说的是“贾家”，顿时哭的更厉害。
到底一口气憋不了多久，太医还没来，元春却已气绝。
消息报到凤仪宫，皇后微微皱眉，只觉得年根儿底下闹出这样的事实在晦气，想着这事还得请皇上拿个主意，便命人报给皇上
。
皇上闻言亦觉不喜，只淡淡说道：“这有什么可处置？不过是个贵人，按例就是了。”
皇后听了便心中有数。尽管元春曾是妃位，但已降了位，又无生育，身上还背着罪名儿，不拖去化人场已是幸事。皇后正为得了皇孙高兴，也不愿沾手这等事情，只交代下去，令底下人办理。
虽然皇宫里死个贵人只是小事，但元春好歹出生国公府第，皇后命人通知了一声。
当贾赦听闻宫中来了太监，以为又是来要银子的，根本没见，只让人领着去二房见王夫人。
王夫人正在大观园的蓼风轩，两天前宫里派了人将惜春送回来，同时还带着好些当初和亲的陪嫁人员，有嬷嬷、女官、宫女、太监，也有几个护卫，另外那些大笔嫁妆，除了部分收回国库外，剩下属于县主规格的嫁妆留在内务府存档。惜春如今已是县主，虽仍住贾家，贾家人却做不得她婚事的主，还得好好儿照料着她。王夫人来却不是关心别的，而是想惜春帮忙找找宝玉。
王夫人日夜担忧，白发都添了几根，人也憔悴了好些。
惜春自然知道宝玉在哪儿，也知宝玉年底到不了京城，却不能实话告知王夫人，对于王夫人登门来求，亦觉莫名。“二太太，朝廷虽封我做县主，到底我是个姑娘家，哪里认得什么人能去找二哥哥？太太为何不去问琏二哥？琏二哥在外头做官，自然认得的人多。”
王夫人低着头擦了擦眼泪，无人看到她眼底的冷色：“你琏二哥差事忙，哪里有那闲工夫，我是想、若能使各个驿站里都张贴个榜文，许宝玉就能看见，知道我病了，定是会回来的。”
惜春一愣，这才明白王夫人打的什么主意，竟是要她去求纯亲王府。姊妹里，她与林青筠关系更好，且纯亲王圣宠在身，要在驿站张贴个寻人的榜文不是难事。更何况，王夫人说出这个话，只怕更想使人与沿途各官员打招呼，帮着出人寻宝玉。
惜春以往就觉得贾母王夫人等人对宝玉过于溺爱，使得宝玉总孩子似的长不大，如今瞧着，王夫人更是想操控宝玉，不论是娶媳的大事，亦或是平日里出门交际的小事，王夫人总要知道。到如今，还要将宝玉骗回来。尽管有一片慈母之心，可现在的宝玉最不需要的便是“慈母”。
因此惜春故作疑惑，又是为难：“二太太这话我就不懂了，我哪有那样的能耐？向来都是朝廷下发榜文，咱们自家只能花钱寻人罢了。我倒觉得二太太不需过于担心，前两天二哥哥不是来过信？既然他一切都好，又说明年三四月便归家，咱们等着便是。二哥哥在外历练一番，许到时候二太太都要惊叹的不敢认呢。”
王夫人见她不接话，心里又恼又急，哪里理会这些好听话，正打算要走，就见周瑞家的来报，说是宫里来人。
“不过是要银子罢了，每年到了这时候都要来，值得你这样？”王夫人见周瑞家的脸色发白，不免觉得奇怪。
“太、太太……”周瑞家的忍了忍，终究是没忍住，一下子哭起来：“太太，刚刚那小太监说，昨儿夜里，咱们家大小姐没了。”
王夫人一呆：“什么？”
“方才那小太监说，昨夜里大小姐犯了旧疾，太医尚未赶到就……”
王夫人只觉得天旋地转，一头栽倒在地
。
此时大房也得了消息，个个天塌了似的。今儿是腊月十九，今年朝廷封印在腊月二十一，因此贾琏还在鸿胪寺当值，王熙凤没人商议，只得来找邢夫人，向贾赦问个主意。
隔着一道帘子，贾赦问王熙凤：“那太监到底怎么说的？方才以为是要来银子的，只说不在，这会子倒不好见他。”
王熙凤也顾不得笑大老爷，忙将打听的事情说了。“才开始小太监只说娘娘昨夜里犯了旧疾，人就没了。虽说娘娘这一年身子总不大好，但媳妇只觉得事情不大对，便是真的薨了，咱们娘娘可是贤德妃呢，宫中能没一点动静？更何况仅仅打发个小太监来传话。媳妇心里不踏实，使了银子，那小太监才悄悄说了实话。小太监不知太多内情，只知道咱们家娘娘是按着贵人的礼下葬，就在昨夜里已用一口棺材装了，连夜送出了宫。”
邢夫人手一抖，茶碗啪的摔碎的地上：“这、这到底……”
哪怕邢夫人再没见识，也知道如此仓促简陋，绝对不是什么好事，只怕是祸事也未可知。
贾赦也这般想，赶紧说道：“去去，赶紧打发人去鸿胪寺找琏儿，让他去打听打听。记着，悄悄找人问，万一问不出就罢了，别惹了上头的忌讳。”