基隆已经开打了，京师、上海、巴黎，到处都在叫喊着战争，但是在战争的真正一线福州马尾，气氛却是诡异的和睦。
8月16日，当天正好是光绪皇帝15岁的生日，为此马江内的十一艘中国军舰都挂上了满旗，恭祝吾皇万岁。根据国际惯例，停泊在马江内的各国军舰也扯上了满旗，连法国军舰也不例外。库尔贝甚至很到位的命令法舰鸣21响礼炮向大清皇帝致敬，接着别的外国军舰也鸣响了礼炮，船政军舰也鸣21响礼炮作为回礼，一时间马江内礼炮声隆隆，亲善友谊的气氛达到了极致。
不过两家相亲相爱也就到此为止了。
次日，一份来自天津的急电被送到张佩纶的手里：“台援绝，法援来。廷议三十五疏上，战衅将成，杞忧何极！尊处好自支持！鸿”。
发来电报的是已经下岗的李鸿藻，作为张佩纶的恩师，在中法开战前的关键时刻，他设法提醒了自己的得意门生。
紧接着，圣旨下达了：“法使似此骄悍，势不能不以兵戎相见。著沿江、沿海将军、督抚、统兵大臣，极力筹防，严行戒备，不日即当明降谕旨，声罪致讨。目前法人如有蠢动，即行攻击，毋稍顾忌”。
20日，朝廷通电各督抚并越南前线，要求各地积极备战。同时，谢满禄接到了总理衙门对最后通牒的最后答复：“今贵国不愿顾全和局，专以赔偿为词，试问基隆之役，中国又将向谁索偿耶？总之，贵国一面会商，一面寻衅，实出情理公法之外”。
这就意味着谈判失败了，21日，法国公使谢满禄离京南下，法国国内驱逐李凤苞离开巴黎，以示正式决裂。
李凤苞被驱逐一点儿也不冤枉。
在此之前的19日是个关键的日子，这一天，驻华公使谢满禄——巴德诺专职上海谈判，因此公使职位交由谢满禄——走进了总理衙门，递交了最后一次“艾德美敦书”。
因为利士比在基隆没能达成作战目标，这一次在赔款数额上，法国人做出了较大的让步。从7月末的2亿法郎直接降为8000万法郎。
这是这个数字依然不能让中国方面接受。要知道连左宗棠上报的50万两白银的抚恤载恬都没批准呢，更何况是8000万法郎呢？
与此同时在巴黎，茹费里向驻法公使李凤苞抛出了一个更加实惠的解决方案——法国同意以50万两抚恤金的方式结束两国之间的争吵，打仗也不是他想看到的结果。至于其他的，可以再谈嘛。
李凤苞不敢怠慢，赶紧将这个解决方案电告国内。可是没想到的是，原本当天就能到的电报，居然鬼使神差的耽搁了两天，而这不算长的两天，就注定了中、法之间的命运。
你说平常再怎么出错都没事儿，但在这关键的节骨眼儿上你耽误事，别说驱逐，枪毙你都是轻的。
临行前，李凤苞前去拜会茹费里，茹费里表情冷淡，因为他认为他已经把条件压得那么低了，居然还没有得到回复，简直是太不给面子了。
也在同一天，东交民巷法国公使馆也是人去楼空，谢满禄一行登上火车离开了北京，中法断交了。然而诡异的是，谢满禄刚一上火车，李凤苞在19日发出的电报就被送到了天津直隶总督衙门！
8月22日，总理衙门亡羊补牢似的给李凤苞发去一封电报，但是已然于事无补。
当晚，天津城内发生一起离奇命案，两名在租界水电报房工作的男子被发现死在家中。经勘查，死前两人似乎在一起喝酒，但不知为何事争吵，竟然互相掐着脖子，同时掐死了对方。
8月23日上午，法国驻福建领事白藻泰送来照会，通知福州的最高长官、闽浙总督何璟——四个小时后，将与中国开战。
闽浙总督何璟平日里素来信佛，收到白藻泰送来的最后通牒后，这位仁兄没有将战报及时通知张佩伦、穆图善等，而是将退敌的砝码压在了佛祖的头上。总督衙门里，何璟虔诚的对着佛祖的金身磕头膜拜，口诵佛经，然后在香炉中焚烧了那份最后通牒，希望那尊金身能够施法把法国人赶回欧洲大陆去。
当年两广总督叶铭琛对英法的战争通牒视而不见，这位总督更牛，直接烧给佛祖了。
直到午后，望眼欲穿的等待朝廷下发抢先动手的指示的张佩伦，从何璟的一名亲兵口中，得到了法军将在14点发起进攻的消息，但此时法国军舰已经开炮了。
库尔贝之所以将发动袭击的时间定在午后，是因为此时正是退潮的时候。因为江水的影响，处在上游的福州水师舰船将会以船尾对着法军舰艇。当时的中国舰船船尾均无火炮，所以对法军发动袭击最为有利。
当时在马江上的法军有九艘军舰，包括先期到达的‘窝儿达’号和“益士弼”号，还有一等巡洋舰“杜居士路因”号、二等巡洋舰“维拉”号、“德斯丹”号、“雷诺堡”号、炮舰“野猫”号、“蝮蛇”号、“梭尼”号以及“第四十五号”和“第四十六号”两条杆雷艇。总排水量一万五千吨，马力一万五千匹。而且有两艘是最新式的铁甲舰。
再看福建水师。船倒是也有十一艘，可是‘永保’号和‘琛航’号是商船，不具备战斗力。其余九艘都是十年前中国自造的木制帆船。总吨位不过六千多，马力更是可怜的一千多匹。
因为军力对比极为悬殊，这场仗完全是一个以大欺小的局面。
但库尔贝不知道的是，此时的福建水师早的了小皇帝的锦囊妙计。随着法舰的炮声一响，福建水师官兵立即将船上早已准备好的鱼/雷发射了出去。
没错，不是水雷，是鱼/雷。
由于日意格源源不断的提供情报，福建船政所造军舰的性能法国军方已经了若指掌，不足为惧。
在法军眼里，唯一令他们头疼的是清政府于1881年向德国订购的两艘正在伏尔铿厂栖装的铁甲舰“定远”号和“镇远”号。这两艘堪称远东第一的巨舰一旦在中法交战的当口上交付大清的话，势必对法国远东海上力量带来极大威胁。经过法国向德国方面施压，终于排除了两艘铁甲舰在1884年底之前建成回华的可能性。
但是百密终有一疏，法国人的注意力过于集中在伏尔铿的两艘铁甲舰身上，而忽略了对眼前变化的注意。因为这一疏漏，库尔贝和他的舰队将付出惨重的代价。
实际上这也不能完全怨库尔贝，他已经准备得很全面了，甚至全面到江水的水流影响都考虑到了。为了防备清军的杆雷艇攻击，库尔贝甚至专门带了两艘小艇应对。