张佩纶南下的第一站是天津。在那里，有早年和他父亲张印塘有战友之谊的李鸿章——张印塘在太平天国暴乱期间任安徽布政使，与在安徽招募淮军的李鸿章有一段亲密无间的合作，因此结下了深厚的友谊。
而张佩纶此次南下之所以选择经过天津，一则因为从天津上船南下到福建比走陆路驿站要快捷很多，二则去拜访一下对自己多有照顾的世叔李鸿章，三则也是最关键的就是趁此机会向李鸿章讨教他去福建应该如何应对。
对于小皇帝突然以雷霆手段打击清流，李鸿章看的明显比张佩纶更深。其实，朝中主战的清流原本就是被小皇帝一手煽动起来的。翁同龢要不是当初在养心殿听了载恬的那些分析，哪里会这么不遗余力的为主战摇旗呐喊？
但没想到小皇帝竟然会借助中法纷争的大环境，先利用以清流为代表的主战派弹压住主和派、将主和派压得奄奄一息，造成中法之间不免一战的局面后。反手就借着北宁惨败和京城流言把这些主战派一棍子掀翻了。
当然，这些话李鸿章是不可能和张佩纶直说的，说了他也不能信。
先是煽动清流打击主和派，再通过战争、借法国人之手修理主战派，最后让主战派和主和派两败俱伤，自己渔人得利——这么老辣的手段竟然会出自一个十几岁的少年之手，说出来你信？
不过故人之子既然求到自己头上，李鸿章怎么也得表示表示。于是李鸿章趁着福建方面派来接张佩纶南下的二等巡洋舰“扬武”号抵达天津的当口，携着张佩纶、顺带也拉上了吴大瀓登上“扬武”舰出海巡视北洋海防，以便让张佩纶对海防先有个直观的印象。
至于张佩纶在这区区几天填鸭式灌输似的速成班教学中能收取多少效果——恐怕也只有天知道了。
临行前，李世叔还拿出了一些实惠的干货——新式毛瑟后装步枪1200杆，克虏伯75毫米行营炮24门。另从淮军中抽调得力军官数人，一起南下教授福建当地军队熟悉使用这些新式武器。
这些军官可是从李季云营中抽调的在北圻和黑旗军并肩作战过的基层军官，就连李叔叔自己现在都要靠着这些人来帮助练兵，这个礼可谓体贴之至。
7月3日，“扬武”舰抵达了福州，对现代战争茫然无知、一脑子糨糊的张幼樵就这么被赶鸭子上架了。
到福州的第三天，张佩纶便递帖子拜会了闽浙总督何璟。随后有分别拜会了巡抚张兆栋、福州将军穆图善和船政大臣何如璋。
张佩纶的打算是，既然南下只是作为会办，那么大可当一个纯粹的巡视大员、甩手掌柜，只需例行公事的在福建沿海巡视一圈，将沿途所见上奏后，就等着朝廷招回他的谕令了。
当然，如果朝廷谕令不来，那就干脆一不做、二不休，来个称病请辞——打仗本来就是闽浙总督、福建巡抚和福州将军的事，他们几位和法国人打得好打得坏和他张佩纶没什么直接联系。
于是接下来的几天里，张佩纶开始游走各地，只听、只看，就是不说。
7月13日，法国海军和殖民地部部长裴龙正式电令库尔贝：“派遣你所有可以调用的船只到福州和基隆去。如果我们的最后通牒被拒绝的话，我们就拿这两个埠口作质”。
此时库尔贝正率领他的东京支队停泊在上海修整，当这份电报被送到他手里的时候，正在为自己的手脚被束缚、不能放手在中国沿海开打而感到烦躁不已的库尔贝一下子兴奋了起来。他终于获得了在中国东南部沿海的攻击许可。
三等巡洋舰“阿米林”号被首先命令开拔，直航福建。而东京支队剩余军舰也纷纷为启航作准备，库尔贝为了速战止战而擦拭了许久的战争机器终于开始启动了。
7月14日，这一天是法国国庆日，当天，法国驻福州领事白藻泰向驻节福州的闽浙总督何璟发来照会：今天将有两艘法国军舰驶进马江。
中法之间的战争一触即发，张佩纶骨子里的清流习气瞬间就被点燃、催化直至引爆，原来在来前所定的方略一下子被他扔到九霄云外去了。
张佩纶决心干出一番功业，上报天恩，中抗外敌，下慰一方百姓。他上奏清廷，“皇上拔臣于疏贱之中，授臣以艰难阅马之寄，敢不与二、三老成激励诸军，妥筹战略，殚诚竭虑，冀释忧勤。”
“天将倾、国有殇，断头相见又何妨”。在这种豪迈心境的掌控下，张佩纶开始用心筹备防务。
在接到法国领事的照会后，何璟立即召集了一个小型碰头会，与会者是钦差张佩纶、巡抚张兆栋、福州将军穆图善、船政大臣何如璋以及何璟自己。
张佩纶得知法国要派军舰进入马江，大惊失色。“大人，此时朝廷和法人开战在即，法人久欲以我福州、基隆以为地质，此时法国军舰开入马江，显然是居心不良，大人万万不能应允啊！”
何璟苦笑一声，“老兄顾虑，兄弟何尝不知？但是福州按照咸丰帝时期签订的《南京条约》规定，乃是被开放的通商口岸。只要经过正式外交途径照会通知，各国军舰均有权进入马江停泊。更何况此时中法尚未处在战争状态，所以经过领事通报的两艘法国军舰进入马江，我们根本没有阻止的理由啊！”
事实上，早在北圻大败之后，总理衙门就曾给沿海各省督抚下达了一道指示精神：“彼若不动，我亦不发”，“各国兵船应听照常出入。惟法船进口，若一只两只，尚未明言失和，似难阻止；若进口过多，似应派员询其来意，劝令速去，宜避嫌疑，免致民情惊惶”。